La región norte, con Santiago liderando, tiene una participación importante en la economía dominicana, la cual puede constatarse en su contribución al producto interno bruto (PIB), pero, además, en la generación de empleos, así como en la cantidad de empresas.
De hecho, el sector de zonas francas está liderado por el Cibao, no solo porque alberga la mayor cantidad de parques de zonas francas y de empresas del sector, sino porque también registra la mayoría de los empleos, que al término de 2024 fue de 71,324 puestos, ubicándose por encima de la capital dominicana.
En un recorrido del periódico elDinero por las instalaciones de la Corporación Zona Franca Santiago (CZFS), su presidente, Miguel Lama, aseguró que el empleo no debe ser el único parámetro para medir a esta industria, esto así, porque ahora tiene nuevos indicadores, los cuales son ingreso de divisas, exportaciones, así como transferencia de tecnología.
Además de adoptar los requerimientos internacionales de calidad para ser competitivos en el mercado internacional, la CZFS está apostando por la diversificación de actividades.
De acuerdo con Lama, parte de esa diversificación es la construcción de Santiago Business City, la cual albergará unidades de desarrollo de investigación, edificios de desarrollo de “software” o naves de producción de productos “con mayor valor agregado”.
“A eso es que nosotros estamos apostando para los próximos 10 años”, subrayó Lama, quien, además, indicó que el plan maestro de ese espacio se iniciará este año. Ese recinto tendrá unas 4,000 viviendas con estructura de urbanismo.
Para complementar esa “ciudad inteligente”, la CZFS cuenta con los servicios de Médica y con el Instituto de Alta Dirección de Empresas (Idade), que es una escuela de negocios.
Actualmente, el parque de la Corporación Zona Franca Santiago alberga alrededor de 80 empresas distribuidas en casi 200 edificios. La actividad predominante en esta mezcla productiva es la industria del tabaco. “Aquí se produce tanto tabaco y cigarros elaborados a máquina como cigarros prémium hechos a mano”, comentó Lama.
Para ponerlo en perspectiva, una de las empresas llega a producir 5,000 millones de cigarrillos al año, consolidando al país como uno de los principales productores de cigarrillos mecanizados.
De hecho, el clúster de procesamiento de tabaco de República Dominicana es considerado uno de los dos mejores a nivel global. Un aspecto clave es que, aunque se importa parte de la materia prima principal, componentes como el celofán, las capas y las cajas se fabrican localmente, un avance significativo que antes dependía de importaciones.
Este desarrollo, de acuerdo con el ejecutivo, ha fortalecido el clúster, atrayendo a más empresas al parque y consolidando a Santiago como la ciudad con el clúster de tabaco más completo de Centroamérica.
Más allá del tabaco, el parque también cuenta con clústeres eficientes en la industria del calzado y los textiles. En ese sentido, aseguró que estas actividades productivas seguirán desarrollándose “de forma orgánica”, no obstante, la Corporación está apostando a la atracción de renglones que no están en el país, como son electrónica, electricidad, “software” y farmacéutica, entre otros.
“Queremos tener cinco o seis marcas importantes en algunos sectores específicos que entendemos que nos van a permitir crear talento nuevo”, enfatizó Lama.
Santiago: “hub” educativo
Lama afirmó que la educación es fundamental para lograr el desarrollo de cualquier actividad productiva. Para él, República Dominicana debe tener talento altamente calificado en la próxima década.
Admitió que uno de los mayores desafíos que enfrenta Santiago es la paradoja del talento: las empresas no se instalan porque no encuentran personal cualificado, y el talento no se forma porque no hay demanda laboral clara. Para romper esta inercia, consideró que es fundamental atraer clientes y ofrecerles los incentivos necesarios.
“Si esto implica traer talento del extranjero inicialmente, se hará”, comentó. Además, destacó que las universidades deben alinearse y comenzar a preparar a los profesionales que estas nuevas industrias requerirán.
Asimismo, explicó que desde la CZFS esto se está abordando de manera proactiva. De hecho, Santiago quiere convertirse en “hub” educativo, una estrategia que busca transformar el ecosistema de formación. Esto incluye la colaboración con instituciones como Capex e Idade, así como la atracción de otras unidades educativas.
Preocupaciones
A pesar del desarrollo que ha experimentado el sector, persisten desafíos que podrían frenar la inversión extranjera. Una de las preocupaciones, según Lama, es la desconexión de algunos sectores, incluidos legisladores, con las realidades del comercio internacional y las expectativas de los inversionistas globales.
Enfatizó que la propuesta de cobrar un 10% a las zonas francas demuestra una preocupante falta de comprensión.